Evelyn Ankers es la “reina del grito” original de las películas de la Universal. Nacida en el puerto de Valparaíso en el siglo pasado, esta hija de ingleses triunfó en Hollywood gritando a todo pulmón el horror frente al Hombre Lobo, Frankenstein y Drácula, más uno que otro zombie. Esta es su historia.
Por José Tomás Valle
Es el año 1941 y una originaria del puerto de Valparaíso lanza un desgarrador grito que rasga la noche en esta película de horror. Acorralada por un hombre lobo que emerge desde las tinieblas bajo la luna llena, la hermosísima Evelyn Ankers, la reina de los gritos original de las películas de terror de la Universal de los años 40, está haciendo su debut en el género en el clásico “El Hombre Lobo” (“The Wolf Man”), de 1941 y junto a su colega Lon Chaney Jr. y quien continuaría aterrorizándola por el resto de su carrera.
Evelyn Ankers viste una elegante chaqueta y falda, se interna preocupada en el oscuro bosque cuando, sin saberlo, es acechada por una siniestra criatura que la vigila a lo lejos. Su ondulado pelo rubio salta mientras se sumerge en la niebla, corriendo bajo los grandes árboles que la protegen de la luz lunar. Las dos figuras finalmente se topan, con la abominable forma saliendo de las sombras: es, o era, su enamorado Larry Talbot, ahora en su forma de licántropo. La aterrada mujer levanta los brazos y brama destemplada.
Sería el primer grito de muchos que conmocionarían a audiencias durante toda una década.
Nacida chilena, Evelyn Ankers siempre destacó en pantalla debido a su tremendo talento actoral, así como sus poderosos gritos ante la presencia de lo sobrenatural. Su trayectoria en el cine de ultratumba le valió el apodo de “la reina de los gritos” por sus icónicos y espeluznantes arrebatos vocales que repitió a lo largo de su carrera y que provocó que terminará encasillada, actuando en docenas de películas de horror a lo largo de los cuarenta, donde casi siempre interpretó a la damisela en peligro.
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Evelyn Felisa Ankers nace el 17 de agosto de 1918, en el puerto de Valparaíso. Sus padres, ingleses, estaban apostados en la Quinta Región debido a las obligaciones de su padre, que era ingeniero en minería. Evelyn goza poco de Chile, pues poco después de su nacimiento la familia regresa a Inglaterra, donde su interés por el mundo de la actuación la hace debutar como actriz a los 10 años en la obra de teatro “The Daughter of Dolores”, donde interpreta el papel principal.
A lo largo de la década de los 30, aun siendo estudiante, consigue papeles pequeños en diversas películas británicas como “Rembrandt“ de 1936, protagonizada por Charles Laughton y dirigida por Alexander Korda, con quien hizo dos producciones más. De las 12 películas británicas en las que actuó, “Rembrandt” fue su favorita, a pesar de solo aparecer en un minúsculo papel. En “Murder In The Family”, una cinta de crimen y misterio estrenada en 1938, interpreta a Dorothy, una chica que se ve envuelta en una misteriosa muerte que azota a su familia. Con tan solo 20 años, es su primer papel protagónico, uno que pronostica la vuelta que su carrera dará a lo largo de la década siguiente.
“Evelyn Ankers tiene la distinción de ser la única actriz en ser aterrorizada en pantalla por los tres grandes monstruos de la Universal: El Hombre Lobo, el monstruo de Frankenstein y el Conde Drácula”.
Tras iniciarse la Segunda Guerra Mundial, Ankers emigra a Estados Unidos y obtiene el contrato que la lleva a la fama. Firma con los estudios Universal en 1940 y comienza una serie de colaboraciones que durarían hasta los años 50. Con el estudio hizo decenas de películas, partiendo en 1941 con las comedias “Bachelor Daddy” y “Hold That Ghost”. Sin embargo, su primer gran éxito fue el clásico del horror “El Hombre Lobo” (“The Wolf Man”) con Lon Chaney Jr.
Con él, colaboró en cuatro cintas más, incluyendo “The Ghost of Frankenstein” y “The Son Of Dracula”, en dónde Chaney volvía a ponerse en la piel de los monstruos. Por esto, Evelyn Ankers tiene la distinción de ser la única actriz en ser aterrorizada en pantalla por los tres grandes monstruos de Universal: El Hombre Lobo, el monstruo de Frankenstein y el Conde Drácula.
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Para la desdicha de la bella actriz, también es aterrorizada en la vida real, por nada más y nada menos que su compañero en pantalla, Lon Chaney Jr. A pesar de ser amantes en la cinta del licántropo, los dos actores no tenían buena química fuera de cámara, con Chaney, maquillado como hombre lobo, incluso asustándola en diversas ocasiones durante el rodaje. Por esto, Evelyb Ankers le acuñó el sobrenombre de “el bruto con mal aliento”. El veterano actor, en cambio, se refería a ella como “Shankers”: un juego de palabras que suena como a su apellido y que en inglés significa “la primera lesión del sífilis”.
Según la actriz, Chaney era un bebedor compulsivo, cuya aparente necesidad de agradarle a la gente era eclipsada por su alcoholismo, diciendo: “cuando no estaba bebiendo (Chaney), podía ser el hombre más dulce del mundo”.
En “The Wolf Man”, Ankers interpreta a Gwen Conliffe, una chica que maneja una tienda de antigüedades por la cual Larry Talbot (Chaney) se enamora. Al comienzo, se muestra reacia a consentir los caprichos amorosos de Talbot, al estar comprometida con otro hombre, sin embargo, a medida avanza la cinta se forma un triángulo amoroso que termina en desgracia.
Este papel destaca por sobre el resto de los personajes femeninos de la época, al ser más empoderada e independiente, resistiéndose en un comienzo a los galanteos de Talbot. Es un personaje empático también, simpatizando con Talbot y su condición, mostrando preocupación por él, haciendo de su amor más creíble, pero también más trágico. Al final de la cinta, una vez el hombre lobo ha sido derrotado, asesinado por su propio padre, Sir John (Claude Rains), Evelyn Ankers llena de compasión y dolor la pantalla, ante la funesta imagen de su difunto amor, liberado al fin de su maldición. La cinta culmina con Evelyn Ankers llorando en los brazos de su prometido, una vez se da cuenta de que Larry era el horrible monstruo.
Semanas después de terminar de rodar la cinta del hombre lobo, la porteña se une al elenco de “The Ghost of Frankenstein”, la cuarta entrega en la saga fílmica del moderno Prometeo que se estrenó a comienzos de 1942, interpretando a la nieta del científico loco original, Elsa Frankenstein. Elsa es la hija de Ludwig Frankenstein (Cedric Hardwicke), el hijo mayor de Victor, quien fuera el creador del monstruo originalmente interpretado por Boris Karloff. Chaney lo reemplaza, convirtiéndose en el segundo actor en ponerse en la piel de la criatura en la saga.
Tras los acontecimientos de “Son of Frankenstein” (1939), el temible Igor (Bela Lugosi) junto con el legendario monstruo buscan la ayuda del segundo hijo de Frankenstein, Ludwig, quien trata de alejarse del complicado pasado que tanto ha atormentado a su familia. Esto los lleva hasta su mansión, donde conocen y aterran a Elsa, quién no está al tanto de la historia de los Frankenstein.
Uno de los momentos más memorables de la cinta es cuando, investigando acerca de la criatura en su estudio, Evelyn Ankers se ve emboscada y horrorizada por el monstruo e Igor, el demencial jorobado interpretado por Lugosi. Es una noche relampagueante, y la solitaria Elsa, de espaldas al gran ventanal de la mansión, está investigando sobre la historia familiar, revisando libros y archivos pertenecientes a su difunto abuelo. Cuando, de repente, un relámpago del exterior ilumina la habitación, revelando dos gigantescas y horribles siluetas que invaden la residencia Frankenstein.
Evelyn Ankers, con su frondoso cabello tomado, voltea y grita en desesperación, alertándose de su presencia. Acto seguido, el monstruo interpretado por Chaney la intercepta tras levantar desesperada los brazos y pegar un grito.
Es una secuencia donde resulta capturada al tratar de huir, curiosamente en dirección hacia el monstruo, desmayándose en el proceso, tal como en el acto final de “El Hombre Lobo” (“The Wolf Man”).
En el clímax de la cinta, con su hogar consumido en llamas, sellando tanto el destino del monstruo como de su padre, Evelyn Ankers vuelve a tener un final agridulce, habiendo perdido nuevamente a un hombre que amaba, pero con la certeza de que la maldición familiar ha terminado por fin. Elsa echa un último vistazo a lo que queda del legado familiar, avanzando hacía un desolado paisaje poblado de hermosas nubes que avecinan el amanecer de un nuevo día, cerrando la película.
La actriz inglesa no fue la única que hizo el salto de “The Wolf Man” a “Frankenstein”, pues la acompañaron Ralph Bellamy, Bela Lugosi y Chaney. Todos ellos, incluyendo a la joven actriz, interpretan papeles casi idénticos en ambas películas, lo que lleva a que Evelyn Ankers terminé encasillada en el papel de damisela en peligro.
En 1943 tras filmar “Son of Dracula”, es invitada junto a Chaney a una cena en la que participaron otras leyendas del género de horror, como Boris Karloff y Bela Lugosi. La estrella nacida en Chile asistió al evento junto a su marido, Richard Denning, estrella de otras películas de monstruos como “Creature From The Black Lagoon” (1954), con quien se había casado el año anterior. Fue una comida común y corriente, hasta que el intérprete del hombre lobo comenzó a atacar e insultar a Denning, quien al comienzo ignoraba su perorata. Así al menos hasta que Chaney tocó el tema del servicio militar, preguntándole sarcásticamente a Denning:
-¿Estás en la Armada y sigues en Los Angeles?.
Frente a la insinuación de cobardía, el marido de la actriz le respondió:
-Es mucho mejor que no estar en servicio durante la guerra-, refiriéndose a la situación contraactual de Chaney.
La cena continuó, desenvolviéndose normalmente hasta que llegó la hora del postre, que era helado de pistacho, para hacer juego a la temática de la fiesta.
“Un rato después, Lon dijo, ‘tengo un poco de helado en mi manga’, y se limpió en el traje de Dick”, ha relatado Evelyn Ankers. “Eso lo consiguió”, continua, “Dick tomó su helado y lo empujó hacía la cara de Lon”. Irónicamente, con todo ese verde chorreándole de la cara, Chaney parecía uno de sus emblemáticos monstruos.
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Ese mismo año, Evelyn Ankers participa en la producción de “The Mad Ghoul”, una de las cintas más infravaloradas del catálogo de Universal, en donde interpreta a la cantante Isabelle Lewis, quien es aterrorizada por su novio, interpretado por David Bruce, cuando este se transforma en un monstruoso zombi que consume corazones humanos para sobrevivir.
Al ser un personaje que canta a lo largo del filme, Evelyn Ankers se muestra interesada en cantar ella misma en las escenas que lo requieran. Sin embargo, debido al inflexible tiempo de producción, su deseo no se cumple, con grabaciones viejas de la actriz Lillian Cornell siendo usadas cuando el personaje canta.
Sobre el escenario, Evelyn Ankers canta (o simula que canta) acompañada por un pianista y una lúgubre expresión en el rostro, que presagia lo que sucederá a continuación. Vestida de blanco, sosteniendo un pañuelo, y luciendo un collar y accesorio de flores en el cabello, la actriz se ve deslumbrante, en oposición al monstruo que se mueve hacía el escenario. Su elegante canto es interrumpido cuando Ted, su novio que se ha transformado en monstruo, irrumpe en la escena, solo para ser despachado momentos después por detectives.
El arrebato vocal de la actriz en esta escena es tan potente, que logra oírse por sobre el sonido de los disparos.
Un año después, se reúne con Chaney en “Weird Woman” de 1944, donde tuvo la oportunidad de interpretar un personaje completamente distinto, al ponerse en la piel de la villana de la cinta, la maquiavélica Ilona Carr.
Por primera vez se voltearon los papeles, con Chaney ahora siendo quien cae víctima de los poderes sobrenaturales de Ankers. A pesar de esto, Evelyn tuvo dificultades para tomarse en serio el papel, riéndose en el plato junto a la actriz Anne Gwynne, con quien eran buenas amigas, después de que Ankers tratara de hacer una mirada amenazante. Tras esto, Universal no volvió a contratarla como villana.
Además de ser ahora Evelyn Ankers la villana titular, se da otra vuelta de tuerca, dado que es ella ahora quién busca el amor del personaje de Chaney, al sentir que este le pertenece, lo que la lleva a ejercer todo tipo de tortura psicológica sobre él y sobre su prometida (Gwynne). El personaje de Evelyn Ankers no cuenta con maquillaje muy elaborado, no es un monstruo, lo cual es exactamente el punto del filme, mostrar el lado oscuro de los seres humanos, y como estos pueden jugar con fuerzas sobrenaturales.
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Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, el cine de horror empieza a decaer en popularidad y Evelyn Ankers abandona Universal. Pero antes actúa en “The Frozen Ghost”, en 1945, que marca su última colaboración con Chaney y su actuación final en el género, donde una vez más interpreta al interés amoroso del actor.
Tras esto, comienza a aparecer en películas de Columbia, de una variedad de géneros, desde comedias románticas hasta westerns. En agosto de 1946 le otorgan la nacionalidad americana y cuatro años después, a la edad de 32, se retira de la actuación, para dedicarse a una vida hogareña y criar a su hija. Su última película fue el western “The Texan meets Calamity Jane” para Columbia Pictures, donde interpreta a la heroína titular, un papel como ningún otro en su carrera, al ser más físico.
A comienzos de los años sesenta, Evelyn Ankers deja momentáneamente el retiro y actúa en “No Greater Love,” un cortometraje dramático sobre una pareja que se une a los misioneros para un viaje a África. En el corto también actúa su esposo, Richard Denning, con quien comparte la pantalla por última vez. En 1968, la actriz y su familia se mudan a Hawaii, después de que Denning aceptara un papel en la serie ”Hawaii Five-O.”
El matrimonio vivió ahí hasta el fatídico 29 de agosto de 1985, cuando la bella reina de los gritos falleció, víctima de cáncer de ovario a los 67 años.
Sin embargo, su legado no murió y su huella en el cine de horror se sigue sintiendo hasta hoy, al ser la primera de las “scream queens” del cine, al menos en Universal, siguiéndole en los pasos otras icónicas actrices como Janet Leigh en “Psicosis” (1960) o la hija de esta, Jamie Lee Curtis, en “Halloween” (1978).
Su magnífica interpretación en “The Wolf Man” es una de las mejores de la serie de Monstruos de Universal, al ser un personaje cuya compasión y fragilidad se convierten en el corazón de la cinta. Antes de Linda Blair (“The Exorcist”); Marilyn Burns (“Texas Chainsaw Massacre”); o Heather Langenkamp (“Nightmare on Elm street”); estuvo la porteña Evelyn Ankers.
