Este tipo de misión no se llevaba a cabo hace más de cuatro décadas.
El pasado lunes 23 de noviembre, la Administración Nacional del Espacio de China lanzó por primera vez una nave hacia la Luna con el objetivo de recolectar material para ser estudiado. La expedición comenzó a las 4:31 am (horario local). Según la Agencia de Noticias Xinhua, esta es la primera misión de recolección de muestras del mundo desde que Estados Unidos y la Unión Soviética lanzaron sondas similares hace más de 40 años.
Durante mucho tiempo, los geólogos planetarios han estudiado pequeños trozos de roca lunar para desentrañar los misterios de la Luna. Con esto han podido revelar su edad, lograr estimaciones de los años de otros planetas y han ofrecido información sobre lo complejo que es nuestro Sistema Solar.
De acuerdo con ScienceAlert, la misión, llamada Chang’e-5, tiene como objetivo alunizar un robot para recoger muestras que serán estudiadas en la Tierra. Este protocolo es el sexto de una serie de ambiciosos proyectos del país asiático para explorar la Luna, lo que podría conducir potencialmente a la construcción de un asentamiento humano en el lugar.
“Esta es una misión realmente audaz. Van a mover el balón por el campo a lo grande con respecto a la comprensión de muchas cosas que son importantes sobre la historia lunar”, dijo David S. Draper, científico jefe adjunto de la NASA, al New York Times.
La excursión Chang’e-5 pretende recolectar 4 libras (aproximadamente 1.8 kg) de roca lunar y polvo de una región inexplorada: una llanura volcánica llamada Mons Rümker. El material podría proporcionar nueva información sobre la actividad volcánica que hubo en el pasado de la Luna.
Esta misión convertiría a China en la tercera nación en traer material de rocas lunares a la Tierra, después de Estados Unidos y la Unión Soviética. Suponiendo que todo sale bien, el módulo de aterrizaje tendrá sólo un día lunar, el equivalente a 14 días terrestres, para recolectar las piedras.
Las muestras anteriores de rocas lunares reunidas por los Estados Unidos y la Unión Soviética han llevado a los científicos a concluir que los volcanes estaban activos en la superficie lunar hace unos 3 mil millones de años. Pero los eruditos estiman que la actividad volcánica pudo ser reciente en regiones como la llanura de Mons Rümker. Hablan de unos 1.200 millones de años atrás.
Si los volcanes lunares estuvieran realmente activos tan recientemente, reescribiríamos la historia de la Luna”, dijo a Nature, Xiao Long, geólogo planetario de la Universidad de Geociencias de China, en Wuhan.
El análisis de estas piedras podría ayudar a los científicos planetarios a comprender cómo la Luna pudo mantener la actividad volcánica durante miles de millones de años.
Por su parte, Clive Neal, geocientífico de la Universidad de Notre Dame en Indiana, indicó a Nature que “La Luna es pequeña, por lo que su motor térmico debería haberse agotado hace mucho tiempo”.
Los estudios también podrían ayudar a los científicos a determinar la edad de regiones en otros planetas, como Marte. Los investigadores concluyen esto analizando las edades de las muestras y luego contando los cráteres en las áreas de la Luna desde donde provienen. Hasta ahora, sólo han podido estudiar rocas lunares de regiones que tienen 3 mil millones de años o más.
Debido a que la llanura de Mons Rümker parece ser mucho más joven, las muestras de la región podrían ayudar a los científicos a evaluar con mayor precisión la edad de esta y, en consecuencia, las edades de las regiones más jóvenes en otros planetas.
